Прежде чем получить первую роль в кино, Жан-Клод 4 года обивал пороги киностудий, на парковках автомобилей оставлял свои данные, а параллельно с поисками он работал вышибалой в клубе Чака Норриса и участвовал в подпольных боях.
Счастье улыбнулось, когда он получил роль в боевике «Не отступать и не сдаваться», тогда он сыграл русского бойца Ивана Крашинского, успеха фильм не снискал, однако Жан-Клод засветился перед камерами. А вот поистине народную популярность принес фильм 1986 года «Кровавый спорт», актер сыграл военнослужащего, который принимает участие в подпольных боях в Гонконге. Киностудия в 30 раз смогла окупить издержки на снятый фильм. 
Следующей яркой работой молодого бельгийца стала картина 1993 года «Трудная мишень», где он сыграл роль отставного военного разведчика, который совместно с девушкой ищет ее пропавшего отца и узнает, что в городе действует банда, которая организовывает «сафари» на бедняков.
Участие в следующих кинолентах ‎как «Кикбоксер»‎‎, «‎Самоволка»‎‎, «‎Двойной удар»‎‎, «‎Универсальный солдат»‎‎, «‎Некуда бежать» поставили имя Ван Дамма в один ряд с такими именитыми звездами, как Сильвестр Сталлоне и Арнольд Шварценеггер.
Ван Дамм стал самым желанным актером, его наперебой приглашали сниматься в кино, его гонорары исчислялись миллионами, ко всему прочему он стал прототипом героя в популярной игре «Mortal Kombat». Благодаря ему молодое поколение стало интересоваться восточными единоборствами.
В середине 90-х годов популярность на боевики упала, да и поведение самого актера заметно подпортило его репутацию, он опаздывал или срывал съемки, пил и употреблял наркотики, требовал баснословные суммы за свою работу.
Положение выровнялось, когда на широкий экран вышла драма «‎Ж. К. В. Д.» в 2008 году, сюжет которой, по сути, рассказывает зрителю о судьбе самого Жан-Клода Ван Дамма в период потери популярности. Критики и зрители были настолько впечатлены игрой актера, что вышло много статей, где присутствуют восторженные отзывы о фильме. Кинообозреватель журнала «Time» написал: «Ван Дамм достоин не чёрного пояса, а «Оскара». В другой статье было отмечено: «Ван Дамм сказал о себе наихудшее из того, что мечтали сказать о нём критики, и это было пугающе правдиво».
Далее Жан-Клод принял участие в картинах «‎Универсальный солдат-3: Возрождение»‎‎, «‎Универсальный солдат-4»‎‎, «‎Неудержимые-2»‎‎ и других 

Сейчас актер отошел от съемок, последний фильм с его участием вышел в 2021 году под названием «Последний наемник», а в 2022 году озвучил миньонов в мультфильме «Миньоны: Грювитация».

Личная жизнь актера была весьма бурной, одних только официальных браков у Ван Дамма было в количестве пяти.
С первой супругой актер познакомился, когда ему было 18 лет, в этом же возрасте он и женился. Избранницей стала весьма обеспеченная девушка, которая была старше Ван Дамма на 7 лет и звали ее Мария Родригес. Он развелись, когда Жан-Клод уехал в Америку строить свою карьеру в кино.
По приезду в Америку, когда будущий актер находился в поисках предложений от режиссеров, он женился на Синтии Дердериан дочери своего руководителя, этот брак просуществовал всего несколько месяц и развалился из-за внезапно обрушившейся популярности актера.
Со своей третьей женой звезда познакомилась на вечеринке, ей стала чемпионка по бодибилдингу Глэдис Португез. Глэдис подарила Ван Дамму сына Кристофера и дочь Бьянку. Их разлад произошел из-за измены актера с моделью Дарси Ляпьер. Бельгиец женился на Дарси, она родила ему сына Николаса, но брак их не выдержал гулянок, пьянства, употребления запретных веществ актером.
В пятый раз Ван Дамм снова женился на Глэдис Португез, которая смогла поддержать актера в его трудной ситуации.